Biographie
Victor Schœlcher naît le 22 juillet 1804 à Paris dans une famille bourgeoise et catholique. Son père, Marc Schœlcher, est un fabricant de porcelaine d'origine alsacienne. Après des études au lycée Condorcet, il côtoie les milieux littéraires et artistiques parisiens, se liant avec des figures comme George Sand, Hector Berlioz et Franz Liszt.
Représentant commercial de l'entreprise familiale, il voyage à Cuba où il découvre l'horreur de l'esclavage, ce qui marque un tournant dans sa vie. Devenu journaliste et critique artistique, il publie des articles et ouvrages dénonçant l'esclavage et plaidant pour son abolition. En 1840-1841, un voyage aux Antilles renforce sa conviction pour une abolition immédiate.
Nommé sous-secrétaire d'État à la Marine et aux Colonies en 1848, il préside la commission d'abolition de l'esclavage et est l'auteur du décret du 27 avril 1848 mettant fin à l'esclavage en France. Élu député de la Martinique puis de la Guadeloupe, il siège à gauche et défend des réformes sociales comme l'abolition de la peine de mort et l'amélioration des conditions des travailleurs. Opposant au coup d'État de Louis-Napoléon Bonaparte en 1851, il est exilé en Angleterre où il étudie la musique de Haendel.
De retour en France après 1870, il est réélu député puis sénateur inamovible en 1875. Il milite également pour les droits des femmes et s'oppose à la relégation des forçats en Guyane. Célibataire sans enfant, il lègue ses collections à la Guadeloupe.
Il meurt le 25 décembre 1893 à Houilles et est inhumé au Panthéon en 1949.