Georges Marchais naît le 7 juin 1920 à La Hoguette (Calvados) dans une famille modeste. Ouvrier métallurgiste, il s'engage syndicalement après la Seconde Guerre mondiale et adhère au Parti communiste français (PCF) en 1947. Son ascension au sein du parti est rapide : membre du comité central en 1956, puis du bureau politique en 1959, il devient secrétaire à l'organisation en 1961. Soutien de Waldeck Rochet, il est nommé secrétaire général adjoint en 1970 avant de succéder à Rochet comme secrétaire général du PCF en 1972, poste qu'il occupe jusqu'en 1994. Sous sa direction, le PCF renonce à la dictature du prolétariat en 1976 et s'inscrit dans le mouvement eurocommuniste, tout en maintenant des liens ambivalents avec l'URSS. Candidat à l'élection présidentielle de 1981, il obtient 15,3 % des voix, un score inférieur aux attentes, marquant le début du déclin électoral du PCF au profit du Parti socialiste. Député du Val-de-Marne de 1973 à 1997 et député européen de 1979 à 1989, il incarne une ligne à la fois ouvriériste et pragmatique, parfois controversée pour ses positions sur l'immigration ou son passé pendant la guerre. Il meurt le 16 novembre 1997 à Paris.